2002年7月4日注定将载入史册：这一天，新中国成立以来投资规模最大、地域跨度最广，惠及人口最多的重大项目——西气东输工程在陕西延川黄土塬、塔里木气田、新疆库尔勒、江苏无锡新区和上海白鹤镇等五个施工工地同时开工，时任国家主席江泽民专门发来《贺信》。《贺信》指出，西气东输是一项举世瞩目的宏大工程，是实施西部大开发战略的重要举措。希望沿线各省区市党委和政府、参与工程建设的全体员工，精心组织，加强协作，群策群力，科学施工，把西气东输工程建成一流工程。
    西气东输看陕西。陕北在西气东输工程中占据了怎样的分量，工程的设计说明了一切：为确保西气东输经过榆林靖边，西气东输管道不计代价地向北拐了一个弯。新中国成立后，特别是改革开放以来，经过地质工作者的艰苦勘探，探明陕北气田作为我国当时陆地最大的整装气田，远期储量达3.69万亿立方米，探明储量4745亿立方米，主要分布在靖边、横山、榆阳等县区，面积4130平方公里。
    开工次年，西气东输工程便取得重大成果：在举国欢庆祖国诞辰54周年之际，陕北靖边天然气开始输往上海和长江三角洲等广大地区。
当日上午10时20分，长庆油田第一净化工厂的工人扳动6个橙黄色进气阀门，瞬时间，每秒4.1立方米的天然气源源不断地输进西气东输管道，直奔上海和华东地区。
    西气东输的东段从靖边到上海建成投产后，时任管道设计院副总工程师史航向朋友发了一条短信：两年了，通气了，不容易啊，什么都别说了，眼泪哗哗的。2004年元月1日，靖边开始向上海商业供气。
    截至目前，西气东输一线和二线工程干支线加上境外管线，长度达到15000多公里，不仅是国内也是全世界距离最长的管道工程；西气东输工程穿越的地区包括新疆、甘肃、宁夏、陕西、河南、湖北、江西、湖南、广东、广西、浙江、上海、江苏、山东和香港特别行政区，惠及人口超过4亿人，是惠及人口最多的基础设施工程。
    其实，早在西气东输工程启动以前，陕北已经开始向首都北京输送天然气：1996年3月，陕京管道一线开工建设，次年9月建成投产，管道途经陕西、山西、河北、北京三省一市22个县，是当时我国陆地上距离最长、口径最大、压力最高且实现全部自动化管理的输气管道。随着北京的不断发展，对天然气的需求量越来越多。为了确保北京市民用气需求，陕京二线、永唐秦管道分别于2004年和2008年开工建设。相关的管道增输工程、储气库建设也相继进行。到2010年年底，陕京管道系统包括陕京一线、陕京二线、陕京三线、永唐秦输气管道、港清线、大港储气库群和京58储气库群。管道全长3427公里，年输气能力为270亿立方米，日调峰能力4000万立方米，供气量年均增长率达40%，在实现与西气东输、中亚管道的连接后，陕京管道的保障供气能力大幅度提高。
    “天然气如今已经是老百姓最重要的民生资源，一刻都停不得。而天然气成为老百姓生活必需品，就是始于西气东输。”中国石油天然气集团公司董事长蒋洁敏说。
    78岁的田秀荣在北京西城区六铺炕已生活50多年。在她看来，管道天然气让她既远离了人工煤气的污染，又告别了液化石油气的购买难题。她说：“天然气让我的日子更美了。”目前，像田秀荣这样用上天然气的北京居民已有411万户，他们用的气均来自陕京管道系统。
天然气进入千家万户不仅让老百姓免去了烧煤、烧柴和换煤气罐的麻烦，而且对改善环境质量意义重大。仅以一、二线工程每年输送的天然气量计算，就可以少烧燃煤12000万吨，减少二氧化碳排放2亿吨、减少二氧化硫排放226万吨。